Entenda o que são 'terras raras' e como será a extração de argila iônica em Poços de Caldas

Foto: Divulgação / Meteoric Resources

A extração de terras raras no planalto de Poços de Caldas (MG), região da caldeira vulcânica localizada no Sul de Minas, foi recentemente anunciada pelo Governo de Minas Gerais. O investimento será de cerca de R$ 1,1 bilhão em um projeto para extrair argila iônica na região.

O "Projeto Caldeira" foi adquirido pela australiana Meteoric Resources. A área sul-mineira apta para exploração de terras raras foi levantada pela TOGNI Materiais Refratários – empresa de Poços de Caldas. O protocolo de intenções foi assinado na quarta-feira (9).

"O Brasil pode se tornar um dos cinco maiores produtores de terras raras do mundo nos próximos anos", estima o Ministério de Minas e Energias (MME).

Ainda conforme o MME, o Brasil tem a terceira maior reserva de terras raras de todo o mundo, com 21 milhões de toneladas, ao lado da Rússia. Os maiores depósitos se concentram na China (44 milhões de toneladas) e no Vietnã (22 milhões de toneladas).

Apesar do tamanho das reservas, a extração realizada no território brasileiro ainda é pequena, conforme o MME.

O que são terras raras?

Terras raras são um grupo de 17 elementos químicos normalmente encontrados na natureza misturados a minérios de difícil extração. Eles são compostos minerais obtidos em lugares específicos do planeta e são utilizados em vários setores para fabricação de diversos produtos.

Segundo Marcelo Juliano de Carvalho, diretor-executivo da Meteoric Resources no Brasil, apesar de serem elementos que, de fato, não são tão raros, eles são difíceis de extrair da natureza e por isso recebem o nome.

“Eles têm características de luminosidade, de transmissão de energia que fazem com que sejam tão importantes hoje na vida moderna. Depende de uma série específica de evoluções naturais para que eles sejam facilmente extraídos da natureza. Então, por isso, são chamados de terras raras”, explica.

Terras raras podem ser transformadas e, assim, se tornarem parte da fabricação de diversos itens que fazem parte da vida moderna. "Os elementos fazem parte dos ímãs, que são muito importantes para eletrificação do mundo hoje”.

Entre os principais destinos hoje estão a produção de equipamentos de geração de energia renovável (turbinas eólicas e células fotovoltaicas), cabos, ímãs, baterias de longa geração, foguetes espaciais, e outros recursos de alta tecnologia.

Como foram encontradas terras raras na região vulcânica?

Os estudos sobre a qualidade e a quantidade dessas reservas na região vulcânica, em Poços de Caldas, são feitos há pelo menos 12 anos. As pesquisas apontaram que o material da região possui um alto potencial mercadológico.

No Brasil, segundo pesquisadores, os elementos podem ser encontrados em jazidas próximas a vulcões extintos. Conforme a Meteoric, a área de Poços de Caldas tem história de mineração de argila para tijolos e argilas refratárias.

Segundo Lívio Valério Togni, presidente da TOGNI, o planalto de Poços de Caldas (MG) é inteiro mineralizado, com algumas áreas mais ricas e outras menos. A novidade que é por lá nunca foram mineradas terras raras.

Conforme o empresário, há registros na literatura da existência de terras raras em Poços de Caldas pelo menos desde a década de 1930. Mas foi somente há cerca de 12 anos que um geólogo que trabalhava na empresa coletou relatos sobre a lavagem dos minerais, processo em que a maior concorrente chinesa se destaca.

O objetivo era entender porque a China tinha domínio das terras raras, “quebrando” outros fabricantes no mundo – como Austrália e Estados Unidos.

Além de Poços de Caldas, o MME afirma que atualmente existem estudos de viabilidade de mineração em execução em Araxá (MG), Morro do Ferro (MG), Serra Verde (GO), Pitinga (AM), Foxfire (BA) e Energy Fuels (BA).

Fonte: G1