Estudo mostra que cães conseguem segmentar a fala humana contínua em palavras

Pesquisadores da Hungria descobriram que cães conseguem identificar padrões na fala humana contínua, separando mentalmente o fluxo de sons em unidades semelhantes às palavras. O estudo, publicado na revista científica Science, encontrou nos cães um mecanismo de processamento da fala que apresenta uma característica também observada em seres humanos: uma preferência pelo uso das consoantes para identificar a estrutura das palavras.

A pesquisa foi conduzida por cientistas do Laboratório de Neuroetologia da Comunicação, em Budapeste, e comparou a atividade cerebral de 20 cães de companhia e 20 seres humanos adultos. Os participantes ouviram diferentes tipos de sequências sonoras enquanto os pesquisadores registravam suas respostas cerebrais por meio de eletroencefalograma (EEG).

O objetivo não era descobrir se os cães compreendiam o significado das palavras, mas investigar como seus cérebros lidam com o fluxo contínuo da fala. Na comunicação cotidiana, as palavras não são necessariamente pronunciadas com pausas claras entre uma e outra, e o cérebro precisa identificar padrões sonoros para determinar onde uma palavra termina e a seguinte começa.

Para testar essa capacidade, os pesquisadores criaram palavras artificiais, sem significado em idiomas naturais. Algumas sequências apresentavam padrões repetidos de consoantes, mas tinham vogais diferentes. Outras mantinham as mesmas vogais e alteravam as consoantes. Também foram utilizadas sequências sem uma repetição clara desses padrões.

Os resultados mostraram que tanto cães quanto humanos apresentaram maior atividade cerebral diante das sequências organizadas a partir de padrões consonantais. Nos dois grupos, a atividade rítmica associada às consoantes foi mais intensa do que aquela observada diante dos padrões baseados em vogais ou das sequências aleatórias.

A descoberta é relevante porque, nos seres humanos, as consoantes desempenham papel importante na identificação dos limites entre palavras durante a percepção da fala. Pesquisas anteriores já haviam demonstrado que bebês passam a utilizar cada vez mais esse tipo de informação durante o desenvolvimento da linguagem.

Os pesquisadores também investigaram se o contato prolongado com a fala humana durante a vida poderia explicar o resultado nos cães. Dos 20 animais analisados, 11 haviam sido expostos à fala humana desde filhotes, enquanto os demais foram adotados por seus tutores somente depois de adultos. A comparação não encontrou uma diferença significativa entre os dois grupos.

Isso indica que a capacidade observada não depende necessariamente de uma exposição à linguagem humana durante os primeiros períodos da vida. Segundo os pesquisadores, uma possibilidade é que os cães possuam uma capacidade mais geral de identificar padrões estatísticos em sequências de sons e utilizá-los para organizar aquilo que escutam.

Outra hipótese levantada pelos cientistas é que a convivência prolongada entre cães e seres humanos ao longo da domesticação possa ter contribuído para o desenvolvimento desse tipo de processamento. No entanto, os próprios pesquisadores ressaltam que também não é possível descartar a possibilidade de que essa capacidade auditiva ou cognitiva já existisse antes da domesticação dos cães.

Apesar das semelhanças, o funcionamento cerebral dos cães não é idêntico ao dos seres humanos. Os participantes humanos conseguiram responder a padrões menores do que as sílabas, incluindo sons individuais de consoantes e vogais. Para os pesquisadores, essa diferença provavelmente está relacionada à maior especialização linguística da espécie humana.

O estudo, portanto, não demonstra que cães possuem linguagem humana ou que compreendem as palavras da mesma maneira que as pessoas. O resultado mostra que seus cérebros são capazes de acompanhar a estrutura sonora da fala contínua e utilizar padrões, especialmente aqueles relacionados às consoantes, para processar esse fluxo de sons.

A descoberta amplia o conhecimento sobre a forma como diferentes espécies podem desenvolver mecanismos para lidar com a fala humana e sugere que algumas características do processamento da linguagem podem surgir mesmo em animais que não possuem as complexas habilidades linguísticas humanas.