Nobel de Medicina de 2026 vai para Karl Deisseroth, Peter Hegemann e Georg Nagel por pesquisas sobre o cérebro

Foto: Reprodução/Nobel Prize

O Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina de 2026 foi concedido nesta segunda-feira (5) ao norte-americano Karl Deisseroth e aos alemães Peter Hegemann e Georg Nagel por suas descobertas sobre canais iônicos controlados pela luz e pelo desenvolvimento da optogenética, técnica que permite controlar a atividade de células nervosas utilizando estímulos luminosos.

A descoberta abriu uma nova etapa na pesquisa sobre o funcionamento do cérebro ao permitir que cientistas ativem ou desativem neurônios específicos em um cérebro vivo. Segundo o Instituto Karolinska, responsável pela escolha dos laureados, o método passou a ser utilizado em laboratórios de todo o mundo para investigar como as células nervosas estão relacionadas a memórias, sentimentos e comportamentos.

A origem da pesquisa está nos estudos de Peter Hegemann sobre a forma como uma alga unicelular, a Chlamydomonas, reage à luz. No início da década de 1990, o cientista investigou o mecanismo que fazia a alga se movimentar em direção à luz e levantou a hipótese de que uma proteína poderia atuar tanto na captação luminosa quanto como um canal de íons.

Hegemann e Georg Nagel avançaram nessa investigação e identificaram a canalrodopsina, uma proteína sensível à luz. Quando exposta à luz azul, a proteína abre um canal que permite a passagem de íons, produzindo um impulso elétrico dentro da célula. Os pesquisadores também demonstraram que a introdução dessa proteína em outras células fazia com que elas se tornassem sensíveis à luz.

O trabalho ganhou uma nova dimensão quando Karl Deisseroth passou a utilizar o mecanismo em células nervosas. O pesquisador introduziu o gene responsável pela produção da canalrodopsina em neurônios de ratos e demonstrou que a iluminação dessas células podia provocar sinais nervosos. Em 2007, ele conseguiu aplicar o mecanismo para controlar células nervosas no cérebro de camundongos vivos.

Esse conjunto de descobertas deu origem à optogenética, método que combina genética e luz para controlar com precisão a atividade de determinados neurônios e circuitos cerebrais. A técnica permitiu aos pesquisadores estudar relações de causa e efeito entre regiões específicas do cérebro e diferentes comportamentos, algo que os métodos anteriores não conseguiam demonstrar com a mesma precisão.

A tecnologia também passou a ser utilizada na investigação de doenças neurológicas e psiquiátricas. Pesquisadores empregam a optogenética em modelos experimentais para estudar condições como esquizofrenia, Alzheimer, Parkinson, epilepsia e dependência, buscando compreender quais circuitos cerebrais estão envolvidos nesses problemas.

Além da pesquisa básica, a técnica já começou a ser estudada em aplicações médicas. Uma das frentes envolve a tentativa de restaurar parcialmente a visão de pessoas com retinite pigmentosa, doença que provoca a perda progressiva dos fotorreceptores da retina. Nesse tipo de abordagem, pesquisadores procuram tornar outras células da retina sensíveis à luz para que elas possam transmitir sinais ao nervo óptico.

Os cientistas também investigam a possibilidade de utilizar a optogenética para aprimorar implantes cocleares, buscando uma estimulação mais precisa do nervo auditivo do que a proporcionada pelos dispositivos elétricos convencionais.

O prêmio deste ano é dividido entre Deisseroth, de 54 anos, Hegemann, de 71, e Nagel, de 73. Eles receberão conjuntamente 12 milhões de coroas suecas, cerca de US$ 1,2 milhão. O anúncio foi feito no Instituto Karolinska, em Estocolmo, e abriu oficialmente a semana de divulgação dos vencedores do Nobel de 2026.

Os três pesquisadores receberam a notícia com surpresa e satisfação. Segundo Thomas Perlmann, secretário-geral da Assembleia Nobel, os laureados destacaram a importância de receber o reconhecimento conjuntamente e afirmaram considerar os outros dois vencedores como amigos.

O Nobel de Medicina tradicionalmente é o primeiro dos prêmios anunciados durante a semana do Nobel. Na sequência, serão divulgados os vencedores das categorias de Física, Química, Literatura, Paz e Economia.