Baleia-pigmeia extinta há 6 milhões de anos tinha crânio extremamente assimétrico e narinas deslocadas para a esquerda

Jaime Bran Sarmiento/Divulgação

Uma descoberta paleontológica revelou detalhes de uma espécie de baleia-pigmeia que viveu há aproximadamente 6 milhões de anos e apresentava uma das estruturas faciais mais incomuns já documentadas entre os mamíferos. Identificada como Scaphokogia huachafo, a espécie extinta de cachalote anão possuía um crânio tão assimétrico que suas narinas ósseas externas estavam posicionadas à esquerda da linha central da cabeça.

Embora diferenças na estrutura craniana sejam conhecidas entre baleias dentadas e estejam relacionadas à produção de sons e à ecolocalização, os pesquisadores identificaram nessa espécie a assimetria facial mais extrema já registrada entre os cetáceos. A característica pode representar também um dos casos mais acentuados de assimetria craniana conhecidos entre todos os mamíferos.

Um crânio que foge dos padrões conhecidos

As análises identificaram alterações significativas na organização dos ossos do crânio. Além das duas aberturas nasais deslocadas para o lado esquerdo, os pesquisadores observaram diferenças na estrutura óssea ao redor das órbitas oculares direita e esquerda.

O formato da cabeça também chamava a atenção pelo rosto fortemente direcionado para a esquerda e pelo focinho desproporcionalmente grande, que apresentava uma curvatura acentuada para baixo.

Aldo Benites-Palomino, autor principal do estudo, descreveu a anatomia do animal como extremamente peculiar. Segundo ele, as proporções do crânio contrariavam os padrões de simetria e as características geralmente observadas nos cetáceos que vivem atualmente.

A baleia teria aproximadamente 2,7 metros de comprimento, sendo um pouco menor que as espécies modernas de baleias-pigmeias. Sua distribuição geográfica abrangia regiões costeiras entre o México e o Peru, onde teria vivido entre 6,3 milhões e 5,6 milhões de anos atrás.

O nome científico também carrega uma referência à aparência incomum do animal. A palavra "huachafo", utilizada no espanhol peruano, significa algo exagerado, extravagante ou bizarro.

Fóssil encontrado na década de 1990 só agora foi reconhecido como nova espécie

Apesar de o material ter sido retirado do oceano em meados da década de 1990, sua identificação como uma nova espécie ocorreu somente agora.

O crânio foi encontrado em Aguada de Lomas, na bacia de Sacaco, localizada na região de Arequipa, no Peru. Durante anos, uma das principais dúvidas dos pesquisadores era se o formato incomum da estrutura óssea correspondia realmente à anatomia original do animal ou se havia sido provocado pelo processo de fossilização.

A possibilidade de que os ossos tivessem sido esmagados ou deformados ao longo de milhões de anos dificultava a interpretação do material.

Entretanto, uma análise mais detalhada permitiu descartar essa hipótese. Os pesquisadores observaram que as suturas ósseas estavam completamente fechadas e não havia sinais de fraturas, doenças ou deformações que explicassem o formato do crânio.

Para o paleontólogo Aldo Benites-Palomino, essas características demonstram que a aparência incomum não foi resultado de danos posteriores, mas uma particularidade biológica genuína da espécie.

Formato da cabeça pode ter ajudado na alimentação no fundo do mar

Além da aparência incomum, a estrutura craniana também oferece pistas sobre os hábitos alimentares da baleia-pigmeia.

Os cálculos indicam que o rosto apresentava uma inclinação de aproximadamente 31 graus para baixo em relação ao restante da cabeça. Essa característica, combinada com a flexibilidade do pescoço, poderia facilitar a busca por alimento próximo ao fundo marinho.

Como a primeira vértebra cervical foi preservada no material analisado, os pesquisadores conseguiram estudar as articulações do pescoço e estimar que o animal poderia inclinar a cabeça em até 55 graus para baixo.

Essa capacidade permitiria que a baleia se movimentasse diretamente sobre o fundo de ambientes costeiros, aproximando o focinho dos sedimentos para procurar alimento.

Outro elemento importante seria a presença de um sistema de biossonda incorporado ao crânio, que ajudaria o animal a localizar suas presas.

Gabriel Aguirre-Fernández, coautor do estudo, explicou que a combinação entre ossos densos, focinho direcionado para baixo e articulações flexíveis do pescoço favorecia esse tipo de comportamento alimentar.

Segundo o pesquisador, essas características permitiam que o animal se deslocasse próximo ao leito marinho e procurasse alimento nas proximidades dos sedimentos.

Assimetria também aparece em outros animais

Embora a anatomia da Scaphokogia huachafo seja considerada excepcional, estruturas assimétricas também estão presentes em outras espécies atuais.

Entre os exemplos estão os peixes planos, como a solha, que apresentam os dois olhos posicionados em um dos lados do corpo. Essa característica faz parte de sua anatomia e está relacionada à maneira como esses animais se desenvolveram.

Nas corujas, diferenças na disposição das estruturas faciais podem contribuir para melhorar a capacidade auditiva, facilitando a localização de pequenas presas, como roedores.

No caso da baleia-pigmeia extinta, a descoberta amplia o conhecimento sobre a diversidade anatômica dos cetáceos e mostra como algumas espécies desenvolveram estruturas bastante diferentes das encontradas nos animais que habitam os oceanos atualmente.

O fóssil, preservado durante milhões de anos, permitiu identificar uma configuração craniana excepcional e levantar hipóteses sobre como essas características poderiam ter influenciado a alimentação e o comportamento do animal.